El problema invisible de 1,52 billones de dólares: software antiguo y torpe

El código antiguo se acumula y aumenta el riesgo de ataques y otras infracciones, incluso en dispositivos nuevos. Nuestra ‘deuda técnica’ compuesta

A medida que las empresas se apresuran a crear el mejor y más reciente software para sus negocios, están sobrecargando sus balances tecnológicos con un tipo de deuda que a menudo se ignora.

Se conoce como “deuda técnica”. Debajo de lo brillante y lo nuevo, acechando en los sistemas de TI, donde crean vulnerabilidades de seguridad y barreras a la innovación, hay una acumulación de soluciones rápidas y sistemas obsoletos que nunca fueron pensados ​​para su uso actual, todos los cuales necesitan urgentemente una actualización.

La deuda técnica se manifiesta de innumerables maneras, desde fallas del sistema y una innovación más lenta hasta violaciones de seguridad. Estuvo detrás de la cancelación de más de 13.000

Aerolíneas suroeste vuelos a finales de diciembre de 2022, que dejaron varados a pasajeros y maletas en todo Estados Unidos durante el apogeo de la temporada de viajes navideños. También es, según los expertos, el principal impulsor de las numerosas vulnerabilidades de software que provocaron docenas de ataques en los últimos 12 meses, incluidos exploits de sistemas críticos operados por Google, Apple y Microsoft.

Esta deuda técnica requeriría 1,52 billones de dólares para solucionarse y le cuesta a los EE.UU. 2,41 billones de dólares al año en ciberseguridad y fallas operativas, proyectos de desarrollo fallidos y mantenimiento de sistemas obsoletos, según un informe de 2022 elaborado por una organización sin fines de lucro financiada por la industria del software. Eso es más de 2,5 veces lo que el gobierno estadounidense paga en intereses anuales sobre la deuda nacional. El autor de ese informe, Herb Krasner, profesor jubilado de ingeniería de software de la Universidad de Texas en Austin, dice que cree que la deuda ha aumentado ahora a casi 2 billones de dólares.

La deuda técnica tiene paralelos con nuestra deuda nacional, en el sentido de que se agrava con el tiempo, se disparó durante la pandemia y ha alcanzado proporciones preocupantes . También es similar al envejecimiento de nuestra infraestructura física , porque ya está generando condiciones peligrosas en nuestra vida cotidiana.

A muchos profesionales del software también les preocupa que el auge de la IA como ayuda para el desarrollo de software sólo empeore el problema . La razón es que cualquier cosa que facilite a los programadores (especialmente a los menos experimentados) escribir y distribuir software tiende a generar más deuda técnica. Para los programadores, a menudo se da prioridad a lanzar funciones, en lugar de tomarse el tiempo para optimizar ese código para que sea lo más eficiente posible.

Es el mismo defecto en nuestras prioridades colectivas lo que impulsa nuestras fallas en el mantenimiento de nuestra infraestructura física .

“La deuda técnica es uno de esos problemas invisibles con los que la gente sabe que tiene un problema o no lo sabe, y eso es peor”, dice Roger Williams, vicepresidente de investigación de Gartner. “Esto sucede porque es más barato y más fácil dejar las cosas para mañana, como todo lo que tenemos en casa”.

La única solución duradera para la deuda técnica es que la gerencia capacite al lado de TI de una organización para que comience a decir no a todas las solicitudes de cosas nuevas y brillantes y se concentre en hacer que lo que una organización ya tiene sea más sólido, más seguro y preparado para el futuro.

Este mantenimiento requerido podría ser difícil de vender para algunas empresas que pueden estar dispuestas a gastar en la creación de nuevas capacidades técnicas, pero evitan pagar por trabajo que no necesariamente les aporta nada nuevo. 

“Los sistemas bancarios están cargados con Cobol, fue construido hace mucho tiempo, no está documentado y el tipo que lo construyó probablemente esté muerto”.— Bill Curtis, científico jefe de Cast Software

“El principal factor que nos impide cancelar la deuda técnica es el hecho de que la empresa quiere nuevas capacidades”, dice Bill Curtis, científico jefe de Cast Software, una empresa que fabrica herramientas para ayudar a las organizaciones a comprender sus propios sistemas de software en expansión. “Tiene que haber una política según la cual un porcentaje de nuestro tiempo debe usarse para reducir la deuda técnica, y tienen que hacerla cumplir”.

Sin esas políticas, construir cosas nuevas y orientarse hacia nuevos negocios es mucho más difícil.

Imagine el software como un dispositivo mecánico gigante. Atornillar más piezas a una máquina puede darle nuevas habilidades, pero hacerlo no cambia su funcionamiento, en esencia. Y esas entrañas pueden estar bajo la carga de impulsar nuevas funciones. Cuanto más complicada se vuelve la máquina de software, más complicado puede ser conseguir que haga cosas nuevas. De esta manera, la deuda técnica se convierte en un lastre cada vez mayor para la productividad.

“La gente no está cambiando sus costumbres, en términos de tecnología y procesos”, afirma Krasner, que ha estudiado el problema en profundidad. “Realmente tiene que ver con el equilibrio entre construir calidad y sacar las cosas rápidamente”.

La deuda técnica es más grave para las organizaciones más antiguas y augustas del mundo, lo cual es un problema, porque son en las que a menudo confiamos más. Por ejemplo, los bancos e instituciones financieras de Estados Unidos están desproporcionadamente cargados de deuda técnica. Muchos tienen sistemas que todavía dependen de Cobol , un lenguaje de programación lanzado por primera vez a principios de la década de 1960, como parte de un programa patrocinado por el Departamento de Defensa de Estados Unidos.

“Los sistemas bancarios están cargados con Cobol, fue construido hace mucho tiempo, no está documentado y el tipo que lo construyó probablemente esté muerto”, dice Curtis. 

Arreglar la deuda técnica de Estados Unidos (y del mundo) puede requerir una intervención externa. Una gran parte de la reducción de la deuda técnica consiste en reescribir el código y, en algunos casos, rediseñar sistemas completos.

Recientemente, la UE actualizó sus leyes sobre productos defectuosos para incluir software, inteligencia artificial e incluso datos incorrectos, como en un sistema de navegación. Este cambio debería permitir a las personas demandar a las empresas por defectos originados en cualquiera de esas cosas, donde antes la ley solo cubría el hardware.

El pago de la deuda técnica del país también podría recibir un impulso de las nuevas generaciones de herramientas de software. Las herramientas de codificación basadas en IA facilitan la generación de código que puede contribuir a la deuda técnica, pero también pueden ayudar a analizar las bases de código existentes para determinar qué se debe actualizar y cómo, afirma Krasner.

Empresas como ADP, la empresa de gestión de recursos humanos, están utilizando la IA para ayudar a traducir códigos antiguos , incluido Cobol, a lenguajes de codificación más nuevos para los que es más fácil encontrar programadores expertos.

Hace años, las empresas eran propietarias de sus propios servidores y las penalizaciones por sistemas ineficientes no eran tan grandes: basta con comprar algunos racks más de computadoras y solucionar el problema. Ahora que todo ha cambiado, o está cambiando, a la nube, y las empresas están pagando por la informática a la carta, esas ineficiencias significan facturas que son, en promedio, el doble de lo que podrían ser si se optimizaran los sistemas antiguos, dice Ben DeBow, director ejecutivo de Fortified, firma de consultoría que ayuda a las empresas a administrar y actualizar sus sistemas de bases de datos.

Dejando a un lado la legislación y la IA, una de las formas más comunes de eliminar la deuda técnica es a través de lo que podríamos llamar quiebra técnica: las empresas heredadas se ven perturbadas por otras nuevas que no tienen la misma carga de los sistemas antiguos. Un factor principal para el éxito de las nuevas empresas de software empresarial basado en la nube como

Fuerza de ventasen las últimas dos décadas es, posiblemente, que estas empresas no están cargadas de deuda técnica de la misma manera que las empresas más antiguas.

Sin embargo, muchas instituciones (incluido el gobierno de Estados Unidos) no pueden simplemente ser reemplazadas por modelos nuevos y brillantes. El director de información del Departamento de Defensa de Estados Unidos dijo recientemente que está considerando emitir directrices a las organizaciones de todo el ejército para que retiren y actualicen los sistemas de software y hardware que están muy desactualizados.

En un mundo en el que adversarios sofisticados como Rusia y China pueden piratear los sistemas estadounidenses, la deuda técnica no se trata sólo de ahorrar dinero o facilitar la innovación: también es una cuestión de seguridad nacional.